La evolución de la tecnología
Strategy & Business tuvo una interesante charla con el economista W. Brian Arthur sobre el significado del concepto innovación y su aprovechamiento para la evolución natural del conocimiento compartido. Lo que sigue es un extracto.
<p>Arthur es un economista interesado desde hace varias décadas en indagar la naturaleza de las innovaciones y la complejidad del proceso que termina en innovación y, por ende, en progreso de la ciencia y tecnología.</p><p>A mediados de los 80, cuando se comenzaba a sentir todo el impacto de la computación personal sobre los negocios, Arthur presentó la idea de que los retornos crecientes – el valor en expansión de una tecnología a medida que era usada por más y más gente – podía llegar a las economías por senderos inesperados. Por ejemplo, el sistema operativo Windows de Microsoft, deliberadamente instalado como plataforma de arquitectura abierta, era cada vez más valioso por la gran cantidad de componentes de hardware y software que funcionaban con él. Cuanto mayor el número de personas que lo usaban, más empresas adecuarían sus productos a él, y así mayor sería el número que lo usaría. Un sistema de tales características es vulnerable sólo ante otro producto que tenga una red de efecto aun más fuerte (como luego sería el motor de búsquedas de Google). Losa conceptos de Arthur aportaron una buena explicación estratégica de la forma en que los productos innovadores, rodeados de redes de ávidos usuarios, llegaban a dominar nichos en la industria de la tecnología. <br /><br />Su último trabajo, “<em>The Nature of Technology: what it is and how it evolves</em>”, se interna en el significado de la innovación a lo largo del tiempo. Explica que las nuevas tecnologías se construyen a partir de tecnologías existentes. Así, el cuerpo colectivo de esfuerzo tecnológico evoluciona creando nuevos elementos desde su mismo interior. Constituye un sistema que cambia constantemente de formas sin que nadie pueda predecir ese cambio con exactitud. Es un proceso de permanente evolución que genera grandes cambios en la ciencia, la economía y en la cultura humana.</p><p> </p>
<p><em><br />¿Qué quiere decir cuando escribe que una economía es un sistema organizador para la tecnología?</em></p><p>Una economía consiste en un enorme sistema de organizaciones, leyes, mercados, sistemas bancarios y demás, que los seres humanos han creado para satisfacer nuestras necesidades. Son instrumentos o acuerdos para organizar la vida. Esos acuerdos –todos interconectados y muy dependientes entre sí – están conformados por una inmensa estructura de tecnologías. Se trata de un logro maravilloso que los seres humanos hemos organizado para satisfacer nuestras necesidades. Y lo hemos hecho de manera brillante que fue evolucionando a lo largo de los siglos.</p><p><em>Cuando dice “tecnologías”, ¿quiere decir máquinas o su definición es más amplia?</em></p><p>Hay tecnologías físicas muy reconocibles, como el secuenciamiento de genes o la ingeniería química, pero yo quisiera abrir la discusión de innovación a una clase más amplia de cosas. Porque si uno ve la tecnología como la pieza central de los acuerdos de una economía – de los instrumentos o medios para lograr un objetivo — entonces debe hacerse preguntas. ¿Los cordones de zapatos son tecnologías? Sí, porque son un instrumento para lograr un objetivo. ¿Y los semáforos, las leyes impositivas, la administración de las universidades? ¿Son todos medios para lograr un propósito? Ciertamente. Y también lo es el financiamiento de capital de riesgo. Todo eso fue creado por seres humanos para cubrir una necesidad, todo eso son tecnologías en evolución e innovación.<br />Entonces, una economía no es algo que contenga unas pocas tecnologías. La economía “es” sus tecnologías y es una expresión de sus tecnologías – de la misma forma en que un ecosistema surge de sus especies. Y si una economía consiste en sus tecnologías, entonces automáticamente cambia el momento en que cambiamos alguna de ellas. Si una parte del sistema legal o del financiamiento de capital de riesgo, es alterada, los cambios repercuten en toda la economía. Toda vez que aparece una nueva especie en el ecosistema, el ecosistema cambia.</p><p><em>¿Qué es innovación para usted?<br /><br /></em>La mayoría de la gente piensa en innovación como algo específico que se hace de manera diferente de como se lo hacía antes. Entonces, por ejemplo, cuando se descubre una mejor manera de secuenciar genes, eso es innovación.<br />Pero si vemos la economía como un sistema donde las tecnologías evolucionan, advertimos que una enorme cantidad de innovación tiene que ver con comprender las nuevas posibilidades que existen. Por ejemplo, ya en los años 60 apareció la posibilidad de digitalizar. Se podía tomar un proceso de negocios y rediseñarlo dentro de una computadora para obtener algo muy diferente. <br />El negocio del cine inicialmente usaba computadoras sólo para los aspectos contables. Pero en los 80, los productores cinematográficos comenzaron a re-expresar sus efectos especiales gráficos existentes a través de los nuevos lenguajes digitales. Es decir, el cine combinó algunos de sus viejos procesos con nuevas posibilidades para crear tecnologías completamente nuevas. Luego comenzó a usar esas tecnologías para hacer nuevos tipos de filmaciones, y para otras cosas. A esa actividad, viva y dinámica, llamo yo innovación.</p><p> </p>
<p>Para quienes tienen la responsabilidad de tomar decisiones, el beneficio surge cuando ven que alguna gran tecnología nueva está por irrumpir en la economía y cambiar todo. Si ellos pueden adoptar y adaptar ese cambio en alguna forma nueva, se colocan en una posición muy privilegiada.<br />Un ejemplo. En el siglo 19, enviábamos mensajes a través de tecnologías como telégrafo y teléfono (la electrónica). Más tarde, lo hicimos a través de fibras ópticas (la fotónica). Luego la computación permitió enviar mensajes casi instantáneamente y desde cualquier aparato a cualquier aparato. Todo eso definió los procesos de negocios en la economía durante las últimas décadas.</p><p>Hace 15 años, yo entraba a un aeropuerto con un trozo de papel (el pasaje) y alguien en un escritorio lo miraba y sellaba para mostrar que yo estaba autorizado a abordar el avión. Hoy puedo poner mi tarjeta de crédito (o de viajero frecuente si la tengo) en una máquina y al instante se produce una conversación entre esa máquina y otras, donde dicen que yo tengo una reserva, por ejemplo. Y todo eso es posible porque lo permite – lo hicieron posible –Y todo porque las computadoras, la fotónica y la electrónica lo hizo posible.</p><p><em>¿El entender la dinámica de este tipo de evolución le permite a usted predecir innovaciones que de otro modo no serían previsibles?</em></p><p>Me da ciertas ideas cualitativas para el futuro, y una de ellas es que no va a haber fin al proceso de evolución. Las nuevas tecnologías se convierten en ladrillos que se combinan para hacer nuevas tecnologías. Luego se descubren, a veces, familias de nuevos fenómenos y entonces hablamos de esos fenómenos. Por ejemplo, en los siglos 18 y 19 se investigaban los químicos. En los siglos 19 y 20, se investigaron con mucha profundidad la electricidad y la electrónica. Desde alrededor de 1930 en adelante hemos estado trabajando en los fenómenos del quantum, y eso nos dio el láser, el transistor y la imagen por resonancia magnética. Mirando hacia adelante, la pregunta clave es “” ¿Qué nuevas familias de fenómenos estamos investigando en la ciencia ahora, y cómo se van a expresar en nuevas tecnologías?</p><p><em>¿Estaría de acuerdo en que cuando usted pone todas esas ideas juntas, está conformando una teoría de progreso?</em></p><p>Llamémosla una teoría de progresión. Básicamente, lo que la gente ha hecho a lo largo de la historia es encontrar formas más y más sofisticadas se satisfacer sus propias necesidades – sea que nos refiramos a ropa, refugio, salud, eficiencia, entretenimiento o cualquier otra cosa. Si tenemos suerte, descubrimos nuevas tecnologías que satisfacen nuestras necesidades mejor que antes. Podríamos decir que los seres humanos se están organizando mucho mejor. Por lo general eso se ve como señal de progreso. A veces, sin embargo, soy escéptico.</p><p> </p>
<p><em>¿El ritmo de la innovación se está acelerando o es que la tecnología se está haciendo más diversa y más compleja?</em></p>
<p>No creo que los seres humanos sean más rápidos hoy que hace 100 años. Tal vez más de nosotros estamos trabajando con tecnologías, hay más científicos e ingenieros. Tal vez estamos mejor organizados que antes. Pero por encima de todo, lo que ha cambiado es que tenemos muchas más cosas con las que inventar. Eso crea cierta aceleración en la innovación pero no creo que este ritmo se acelere al infinito.</p>
<p><em>¿Usted caracterizaría la innovación como oficio o como ciencia?</em></p>
<p>Oficio. Estoy sentado aquí en Silicon Valley y me pregunto qué tiene de especial este lugar. Aquí todo era huertos de ciruelos hace 40 años. ¿Por qué es hoy el corazón de la innovación” Porque la gente en esta parte del mundo entendió cómo trabajar con ciertos fenómenos en electrónica, y luego en computación y luego más recientemente en genética. Entendieron el oficio, entendieron cómo manipular una tecnología para producir una tecnología más nueva y mejor. Un argumento contra esto sería: “Cualquiera habría entendido eso. Podrían haber hecho una recombinación de ADN en Estonia en los años70. Tienen buenos científicos. También en la Unión soviética o Alemania o Suecia o Japón.<br />
Pero no alcanza con tener buenos científicos o buenas universidades, como tampoco alcanza con tener un buen libro de cocina para hacer un buen un pollo Cordon Bleu. Lo más importante es el conocimiento implícito.</p>
<p>Cuanto más avanzada la tecnología, más oficio hace falta en innovación. Innovación implica conocimiento compartido: cómo tratar un fenómeno, qué valores usar como parámetro, qué hacer cuando las cosas salen mal, qué nuevos caminos intentar y qué cosas ya fueron intentadas para no perder tiempo en ellas. Y en computación mucho de ese conocimiento reside localmente en Silicon Valley.<br />
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