Dominio de Intel en peligro

Cada generación de computadoras – mainframe, minicomputadora y finalmente PC – desplazó a la anterior por ser mucho más barata y llegar a un público más amplio. Y en cada caso, la compañía dominante en una generación perdió control en la siguiente.

1 julio, 2008

<p>Justamente por eso Intel — principal fabricante de chips para PC – deber&iacute;a alarmarse ante los chips que est&aacute; dise&ntilde;ando Qualcomm, fabricante de chips para tel&eacute;fonos celulares. Por cierto, Qualcomm mostr&oacute; a la prensa en el campus de sus instalaciones, un tablero de circuitos que cabe en la palma de la mano y que es capaz de mostrar video de alta definici&oacute;n. Y lo que m&aacute;s llam&oacute; la atenci&oacute;n en esa demostraci&oacute;n no fue la calidad de las im&aacute;genes (algo que ya es bastante com&uacute;n) sino que el microprocesador, llamado Napdragon, controla el proceso con menos de la mitad de energ&iacute;a de un chip similar que acaba de sacar Intel. Los dise&ntilde;adores de Qualcomm afirman que tambi&eacute;n costar&aacute; menos. </p>
<p>Mientras la PC se va encogiendo cada vez m&aacute;s, avanza por un camino que indefectiblemente va a chocar con el celular multifunci&oacute;n. Muchos suponen que ese choque va a producir una transformaci&oacute;n en ambos aparatos y en las empresas que los fabrican. Los nuevos tel&eacute;fonos inteligentes – aparatos port&aacute;tiles que est&aacute;n siempre conectados a Internet y que son parte tel&eacute;fono y parte computadora -cambian las reglas de juego en la computaci&oacute;n porque la velocidad de las operaciones (algo en lo que Intel descollaba) ya no es el factor m&aacute;s importante. Lo m&aacute;s importante para un tel&eacute;fono celular que funciona a bater&iacute;a, es la eficiencia con que un chip usa la energ&iacute;a. </p>
<p>Desde ese punto de vista, el nuevo mundo m&oacute;vil representa un gran desaf&iacute;o para Intel, que hasta hace s&oacute;lo cuatro a&ntilde;os ignor&oacute; el tema de aumentar consumo de energ&iacute;a en sus chips insignia, los X86, que vienen siendo el est&aacute;ndar de la industria desde hace casi treinta a&ntilde;os. </p>
<p>En cambio, otros fabricantes de chips no ignoraron el consumo de energ&iacute;a. Este mes en Computex, una enorme exposici&oacute;n de computaci&oacute;n y electr&oacute;nica para el consumo que se celebra todos los a&ntilde;os en Taiw&aacute;n, Nvidia (fabricante de chips gr&aacute;ficos de Silicon Valley) exhibi&oacute; una peque&ntilde;a computadora port&aacute;til alimentada a bater&iacute;a y que trabaja cinco veces m&aacute;s r&aacute;pido que una port&aacute;til similar alimentada con los chips m&aacute;s reciente de Intel. </p>
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<p>Qualcomm y Nvidia usan, ambas, el mismo diseño de chip, cuya licencia obtienen de un fabricante británico de chips, relativamente pequeño, llamado ARM Holdings. ARM también ha provocado gran impacto en el mundo de las comunicaciones. Sus procesadores se venden a un precio muy inferior al de los poderosos X86 de Intel y son muchísimo más numerosos pues son el estándar para la industria de celulares. Hoy, las ventas de celulares superan las de PC en una relación de cinco a una. </p>
<p>Además de Qualcomm y Nvidia, hay más de 200 empresas que usan licencia del procesador ARM, y eso incluye a importantes fabricantes de chips como Marvell y Texas Instruments. Juntos, proveen a más de 1.100 millones de celulares, muchos de los cuales usan múltiples chips ARM. Pero además, esos chips también usan en una gran cantidad de productos electrónicos para propósitos especiales como navegadores G PS (Global Positioning Systems, sistemas de posicionamiento global) y cajas para combinar con el televisor. </p>
<p>Pero el mercado de celulares es la mitad de la batalla. Los bandos detrás del X86 y del ARM se van a disputar un nuevo mercado: el de los M.I.D. o "aparatos con Internet móvil". Apuestan a que este año representa el comienzo del florecimiento de una nueva clase de aparato de computación – algo así como laptops encogidas llamadas netbooks, navegadores personales de GPS y sistemas para juegos de bolsillo. </p>
<p>Intel ya se ha hecho consciente del peligro que entraña ARM. Está concentrando sus recursos en el mercado de microprocesadores de bajo poder y afirma que está igualando a sus competidores en eficiencia energética. Este mes, comenzó a vender las primeras netbooks con un nuevo chip muy eficiente, el Atom. Más de 30 productos, dice la firma, usarán el Atom. </p>
<p>El Atom reduce diez veces el consumo energético que la familia del chip X86 que usaron varias generaciones de PC. Los ingenieros de la compañía lograron ese ahorro repensando totalmente el diseño de los circuitos y de la forma en que trabajan los transistores individuales. </p>
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