Dominio de Intel en peligro
Cada generación de computadoras mainframe, minicomputadora y finalmente PC desplazó a la anterior por ser mucho más barata y llegar a un público más amplio. Y en cada caso, la compañía dominante en una generación perdió control en la siguiente.
1 julio, 2008
<p>Justamente por eso Intel — principal fabricante de chips para PC – debería alarmarse ante los chips que está diseñando Qualcomm, fabricante de chips para teléfonos celulares. Por cierto, Qualcomm mostró a la prensa en el campus de sus instalaciones, un tablero de circuitos que cabe en la palma de la mano y que es capaz de mostrar video de alta definición. Y lo que más llamó la atención en esa demostración no fue la calidad de las imágenes (algo que ya es bastante común) sino que el microprocesador, llamado Napdragon, controla el proceso con menos de la mitad de energía de un chip similar que acaba de sacar Intel. Los diseñadores de Qualcomm afirman que también costará menos. </p>
<p>Mientras la PC se va encogiendo cada vez más, avanza por un camino que indefectiblemente va a chocar con el celular multifunción. Muchos suponen que ese choque va a producir una transformación en ambos aparatos y en las empresas que los fabrican. Los nuevos teléfonos inteligentes – aparatos portátiles que están siempre conectados a Internet y que son parte teléfono y parte computadora -cambian las reglas de juego en la computación porque la velocidad de las operaciones (algo en lo que Intel descollaba) ya no es el factor más importante. Lo más importante para un teléfono celular que funciona a batería, es la eficiencia con que un chip usa la energía. </p>
<p>Desde ese punto de vista, el nuevo mundo móvil representa un gran desafío para Intel, que hasta hace sólo cuatro años ignoró el tema de aumentar consumo de energía en sus chips insignia, los X86, que vienen siendo el estándar de la industria desde hace casi treinta años. </p>
<p>En cambio, otros fabricantes de chips no ignoraron el consumo de energía. Este mes en Computex, una enorme exposición de computación y electrónica para el consumo que se celebra todos los años en Taiwán, Nvidia (fabricante de chips gráficos de Silicon Valley) exhibió una pequeña computadora portátil alimentada a batería y que trabaja cinco veces más rápido que una portátil similar alimentada con los chips más reciente de Intel. </p>
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<p>Qualcomm y Nvidia usan, ambas, el mismo diseño de chip, cuya licencia obtienen de un fabricante británico de chips, relativamente pequeño, llamado ARM Holdings. ARM también ha provocado gran impacto en el mundo de las comunicaciones. Sus procesadores se venden a un precio muy inferior al de los poderosos X86 de Intel y son muchísimo más numerosos pues son el estándar para la industria de celulares. Hoy, las ventas de celulares superan las de PC en una relación de cinco a una. </p>
<p>Además de Qualcomm y Nvidia, hay más de 200 empresas que usan licencia del procesador ARM, y eso incluye a importantes fabricantes de chips como Marvell y Texas Instruments. Juntos, proveen a más de 1.100 millones de celulares, muchos de los cuales usan múltiples chips ARM. Pero además, esos chips también usan en una gran cantidad de productos electrónicos para propósitos especiales como navegadores G PS (Global Positioning Systems, sistemas de posicionamiento global) y cajas para combinar con el televisor. </p>
<p>Pero el mercado de celulares es la mitad de la batalla. Los bandos detrás del X86 y del ARM se van a disputar un nuevo mercado: el de los M.I.D. o "aparatos con Internet móvil". Apuestan a que este año representa el comienzo del florecimiento de una nueva clase de aparato de computación – algo así como laptops encogidas llamadas netbooks, navegadores personales de GPS y sistemas para juegos de bolsillo. </p>
<p>Intel ya se ha hecho consciente del peligro que entraña ARM. Está concentrando sus recursos en el mercado de microprocesadores de bajo poder y afirma que está igualando a sus competidores en eficiencia energética. Este mes, comenzó a vender las primeras netbooks con un nuevo chip muy eficiente, el Atom. Más de 30 productos, dice la firma, usarán el Atom. </p>
<p>El Atom reduce diez veces el consumo energético que la familia del chip X86 que usaron varias generaciones de PC. Los ingenieros de la compañía lograron ese ahorro repensando totalmente el diseño de los circuitos y de la forma en que trabajan los transistores individuales. </p>
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